1998年,一名21岁的日本少年只身踏上亚平宁的土地,并在意大利甲级联赛奋战了近十年之久。11年的职业生涯,他在欧洲足足待了8年,并一度成为罗马的绝对主力。但06年世界杯后,年仅29岁的他却选择结束了职业生涯,犹如突然弃剑而去的夕阳武士,引无数看客哗然……不知不觉,这位亚洲传奇巨星离开球场的日子,已有十一年。他的名字,是中田英寿。
中田的出道就足够让人惊艳,1997年,在当赛季J1联赛出战21场打进3球的中田英寿,成为了日本国家队出战法国世界杯预选赛的首发球员。总计14场比赛,中田英寿出战11场,奉上5个进球。而在附加赛3比2战胜伊朗一役中,日本队收获的三个进球,竟然全部出自他的组织策划——冈野雅行在加时赛第118分钟打入的金球,更是帮助日本队首次杀进世界杯决赛圈。
经此一役,中田英寿声名鹊起。虽然日本队在法国世界杯三战皆负,但他的个人表现足以吸引来自欧洲球队的关注。1998年夏天,刚刚在升级附加赛点杀都灵的佩鲁贾,花费了400万美元,将中田英寿招致麾下,后者也成为继三浦知良后,第二名登陆意大利甲级联赛的日本人。初到升班马,中田英寿很快融入了球队,整个赛季,他出战33场打进10球,帮助佩鲁贾以第14名的成绩惊险保级。除了在球场之内表现优异,日本中场在场外制造的舆论现象,也是为人津津乐道。
在中田英寿完成意甲首秀当天,就有一个5000多人的日本旅行团,千里迢迢地来到现场为他加油助威。此后,在很多次佩鲁贾主场比赛中,雷纳托·库里球场都会出现两三千名远道而来的日本球迷。至于佩鲁贾俱乐部,也很快赶制了至少7万件7号球衣。对于一家刚刚升上意甲的俱乐部而言,这样的社会效应,几乎难以想象。
凭借自己在意甲赛场的惊艳表现,中田英寿顺理成章地连续第二年荣膺“亚洲足球先生”。在那个意甲仍然强势、亚洲足球尚未取得认知的时代,中田英寿的出现,显得弥足珍贵。“亚洲第一球员”的名号,促使中田英寿的人气成倍增长,其个人官方网站,在上线的第一天就轻松地达到了20万的点击量。
很长一段时间,中田英寿几乎代表了欧美对于东亚足球的全部认知——在禁区内横向带球射门百发百中的《FIFA2000》中,一头红发的中田英寿,已是长相雷同的亚洲球员最特别的存在。很快,中田英寿成为了意甲赛场备受瞩目的新星,而他在佩鲁贾的日子,也随之到头了。
1600万美元,是18个月前转会费的4倍——2000年1月,正为意甲冠军奋斗的罗马,签下了在为保级挣扎的中田英寿。这样的转会费,令意大利媒体哗然。当然,罗马开拓日本市场的想法确实存在——随后他们就在大阪和东京开设了官方商店。效力罗马一个半赛季,中田英寿一直处于激烈的竞争氛围中,由于所踢位置与“罗马王子”托蒂相似,他也经常要在替补席等待机会。
从2000年1月到2001年6月,中田英寿总计为罗马出战40场,打进6球。伴随着自始至终的质疑声,即便他的表现并不惊艳,却也绝非失败。2000-01赛季,中田英寿随罗马赢得意甲冠军,他在联赛第29轮客场挑战尤文图斯时打入的关键进球,为罗马的补时扳平奠定了坚实基础。要知道,罗马最终只压过了尤文图斯两分,中田英寿的那粒进球,显得至关重要。
鲜为人知的是,在1998、1999和2001年,中田英寿曾经三次入围《法国足球》金球奖的50人候选。虽然三次都未能获得选票,但他还是成为了21世纪首位跻身金球奖候选名单的亚洲人。那段时间,作为日本足球第一位染指意甲冠军的球员,中田英寿的个人网站也是愈发红火,甚至每周的点击量,都可以轻而易举地突破百万大关。
2001年夏天,已经开始准备韩日世界杯的中田英寿,迎来了职业生涯第三次转会,虽然在罗马的表现中规中矩,但2000-01赛季位列意甲第4的帕尔马,还是砸出了2840万欧元将他招入队中。2001-02和2002-03赛季,得到卡尔米尼亚尼和普兰德利信任的日本中场,交出了各项赛事76场8球的答卷。而在2001-02赛季意大利杯决赛,正是凭借中田英寿在阿尔卑球场的破门,帕尔马才最终以客场进球的优势战胜尤文图斯,成功捧得桂冠——又是尤文,又是阻击。
如今看来,2001到2003年可谓是中田英寿意大利生涯的巅峰,此后,他相继转战了博洛尼亚和佛罗伦萨,场均联赛出战20场左右,进球已经寥寥无几。2005-06赛季,被租借到博尔顿的中田英寿,在英超完成了职业生涯最后一个赛季。令人惊讶的是,就在2006年德国世界杯结束后,只有29岁的中田英寿,竟然在个人官方网站上发布了退役声明。几年以后,当他回忆起这次决定时,不同于旁人的扼腕遗憾,中田英寿的回答显得非常淡然:“退役的原因很简单,我已经感受不到足球的乐趣了。”
关于中田英寿的历史定位,2004年,“乌鸦嘴”贝利曾经给出过自己的答案——在国际足联100位最伟大的现役球员榜单上,中田英寿作为唯二的亚洲球员,被贝利排入其中。如果中田英寿晚出生十年,他的职业生涯又会是怎样呢?
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